《蜘蛛之丝》是芥川龙之介创作的短篇小说，流传度极高，在日本多次选入中学教科书，在台湾也被个出版社选入高级中学或高级职校的教科书，许多文学或者影视作品，在关于善恶的讨论中也经常会提及这个故事，这个故事并非是芥川原创， 其来源美国作家、宗教研究家保罗卡斯的《因果：佛教伦理的故事》，芥川隐去了一些说理的部分，加入更多的细节和心里描写，将故事的重心放在人身上。
一日释迦佛祖在极乐净土漫步，透过池边荷花的间隙看到了池下地狱中的景象。一个叫犍陀多的男人正在地狱中受折磨，那人是一个杀人放火，无恶不作的大盗，但是也做过一件善事。一次在密林中犍陀多发现脚下的一只蜘蛛，觉得蜘蛛也是一个生命，放了蜘蛛一条生路。
佛祖捏过一缕蛛丝放入地狱中，希望救他以作果报。犍陀多发现了头顶的的蛛丝于是拼命向上爬。爬到一半犍陀多停下休息时，发现下面也有很多人顺着蛛丝向上爬，他向下面的人大骂，这时蛛丝断掉，他又跌回地狱中。
始终看着这一切的释迦感到悲悯，但又开始漫步。池中的莲花不受影响，金色的花蕊中不断散发着阵阵清香。
僧人般多伽对摩唐诃童多讲了《蛛丝》这个故事，想要劝说他放弃我执的妄念。
摩唐诃童多作恶多端，在濒死之际，对自己的行为开始忏悔。僧人般多伽一边为摩唐诃童多清洗伤口，一边对摩唐诃童多进行说法，告诉他救济之路。僧人说“不管是什么人，都能够被救赎，所以不要失望。回归真正的宗教，放弃我执的妄念，远离一切的情感、罪恶的欲望，就能够得到圆满”，然后就举了救助键陀多的例子。
犍陀多是一个大盗贼，他对所做的事没有任何悔改之意，死后落人地狱。过了很多年，在地狱承受无法想象的痛苦，也不能从凄惨的状态中逃脱出来。那时正值佛陀现世，晋升到大觉的位置。这是空前绝后的大喜事，佛陀的光芒甚至照到了地狱的最底层。一缕光线照到了犍陀多
他们的身上，他们高兴地无法表达。这时，犍陀多大叫“大慈大悲的佛陀啊！请您怜悯我，救救我吧！虽然我犯下了错误，但并不是不想走正道。但是，无论怎样做，也无法摆脱这里的苦难”。佛陀说到“犍陀多啊！你曾做过什么仁爱之事吗？如果有的话，就给你一次机会。但是，你是因为犯罪而受苦难，从此以后，如果不放弃所有的我执，洗掉贪嗔痴三毒的话，就永无摆脱之日”。
犍陀多听了佛陀的话后，沉默不语。但是，佛陀知道他曾在穿过森林的时候，救过一只 蛛，所以向地狱深处垂下了一缕蝴蛛丝，说道“请顺着这根 蛛丝爬上来吧”。犍陀多便顺着蝴蛛丝往上爬，中途往下一看，发现下面也有很多人顺着蝴蛛丝往上爬。他心里想着“这根又细又弱的蜿蛛丝会在中途断掉吧”，心里开始乱起来，便喊道“放开这跟蛛丝，这是我的！”刚说出口，蝴蛛丝就断了，犍陀多又回到了原来的地狱。
然后，僧人说“我执的妄念还在犍陀多的心里。他想回归正道的一瞬间的想法有不可思议的力量，这他自己并不知道。地狱是我执的一个名字，只有涅槃才是正道的归宿”。快要死去的摩唐诃童多悄悄的说“请给我一根蝴蛛丝吧。我要靠自己的努力，从地狱逃出来”。
在原故事中，重要主要在佛教说理的部分，故事是用来强调佛教中因果报应，人人皆有慈悲之心，放弃我执脱离苦海等思想。 而芥川的版本中略去了原来故事中说理的部分，同时佛陀和犍陀多没有了直接对话，佛祖说的放弃我执才能逃脱逃脱地狱也被删去， 犍陀多因为一丝慈悲之心获得一次机会，又因自私丧失了机会。
芥川并不信教，他对人性充满着怀疑，这在他的一些小说中，例如《罗生门》、《竹林中》都有体现，人们在选择的时候，首先考虑的是自己， 其次才是这件事的道德。芥川在这篇故事中太克制了，没有做出什么评判，不过在芥川的另一篇小说《南京的基督》中，我认为可以反映芥川对于宗教和拯救的一些看法。
在《南京的基督》故事中，一个妓女染上了梅毒，朋友对她说，染给别人便能痊愈，她天性善良又信仰基督，无论如何也不愿做这种事， 不过一次误将一名好色的外国人认为是基督，半推半就和外国人上了床。她的病好了，认为是基督拯救了自己，实际对方只是个好色之徒，被染病不久死了。
在芥川看来，也许宗教所宣扬的拯救只是一个骗局，人内心真正的善良才是获救的希望。那么再来看《蜘蛛之丝》这个故事，犍陀多怎么可能因为一时的善念就被拯救了， 那蜘蛛丝不像是拯救，更像是一个危险的诱惑，爬上去只是为了摔得更狠。真正的获得拯救的方法并不来自那极乐净土，而是在这此间地狱之中。
若是怀着真正的善心，不再把自己周围当做地狱， 只想着逃脱，不再把自己周围的人当做恶鬼，互相为敌，不需要蛛丝，也可以获得拯救。
陀思妥耶夫斯基的《卡拉马佐夫兄弟》中也讲了一个和《蜘蛛之丝》类似的故事《一个葱头》，用来表现基督的伟大，不同的宗教也许都有着许多共同的思想。